Podivný „koštík“ hrdlo triasického plaza pojmenovaného po mýtickém řeckém mořském netvoru

Mořská příšera ve věku triasu s „velmi dlouhým koštětem za krk“, ostré zakřivené zuby a čenich jako krokodýl nebyly prima donna; spíše tento plaz sdílel pobřežní vody Pangaea s jinou dlouhou a tuhou šelmou bestií - takovou, která vypadala podobně, vědci si mysleli, že dva dravci jsou stejný druh. 

Nyní, když je jasné, že tito žirafí plazi jsou dva odlišné druhy, vědci se rozhodli pojmenovat větší z těchto dvou Tanystropheus hydroides, kývnutím k hydře, mytickému mořskému netvoru s dlouhým hrdlem, starověku. Menší si ponechal existující jméno, Tanystropheus longobardicus.

Je vzácné, že dvě zvířata s tak zvláštními krky - které byly nejen dlouhé, ale také poměrně nepružné - žít na stejném místě současně, uvedli vědci. Ale T. hydroides a T. longobardicus nějak našel způsob, jak koexistovat, když byli naživu asi před 242 miliony let, hlavně lovem různých zvířat, takže nemuseli soutěžit o jídlo, podle analýzy zubů a dřívějších analýz T. hydroides'obsah žaludku.

"Vyvinuli se, aby se živili různými zdroji potravy s různými lebkami a zuby, ale se stejným dlouhým krkem," uvedl v e-mailu vedoucí výzkumný pracovník Stephan Spiekman, bývalý doktorand na Paleontologickém institutu a muzeu univerzity v Curychu..

Příbuzný: Galerie obrázků: Fotografie odhalují pravěké mořské monstrum

Paleontologové poprvé popsali Tanystropheus v roce 1852, ale od té doby se snažili pochopit svou podivnou anatomii. Italský paleontolog Francesco Bassani (1853-1916) přemýšlel Tanystropheus byl létající plaz zvaný pterosaurus a že jeho dlouhé duté kosti na krku byly ve skutečnosti prsty prstů, které podporovaly jeho křídla. Tato hypotéza byla později odhalena, když si vědci uvědomili, že plaz dlouhý 20 stop (6 metrů) měl krk dlouhý 10 stop (3 metry), který byl trojnásobkem délky jeho trupu.. 

Menší, 4 metry dlouhé (1,2 m) fosilní vzorky nalezené ve stejném období triasu byly považovány za nedospělce stejného druhu, uvedl spoluřešitel studie Olivier Rieppel, Rowe Family Curator of Evolutionary Biology at Field Museum v Chicago. 

Je zajímavé, že každý z těchto velkých i malých plazů měl pouze 13 podlouhlých krčních obratlů, z nichž některé byly vyztuženy zvláštními kostmi známými jako žebra krční, takže jejich krky byly relativně tuhé. Oproti tomu triasický plaz s dlouhým hrdlem Dinocephalosaurus měl nahoru 30 krčních obratlů a dinosaury sauropodů měli až 19 krčních obratlů. Další obratle daly těmto zvířatům větší krční flexibilitu než Tanystropheus řekl, Rieppel.

„Proč takový krk? To byla vždy otázka,“ řekla Rieppel. Někteří paleontologové se domnívali, že přežila i přes krk. Ale rod Tanystropheus, který zahrnuje několik dalších druhů s dlouhým hrdlem, jako je T. conspicuus a T. antiquus, udělal docela dobře pro sebe a přežil zhruba 14 milionů let, z přibližně 248 milionů na 234 milionů let. Brzy se paleontologové začali ptát, zda Tanystropheus přežil ne přes, ale kvůli jeho krku, Rieppel řekl.

Vzhledem k tomu, že tolik těchto druhů mělo tuhé, dlouhé krky, je pravděpodobné, že „tato podivná anatomie Tanystropheus byl ekologicky mnohem všestrannější a přizpůsobivější, než se dříve myslelo, “řekl Rieppel.

I když je to někdo hádat, jak přesně ty dva Tanystropheus druh používal své krky, jeden nápad je, že jim to pomohlo lovit. Tanystropheus mají malé hlavy na konci svých dlouhých krků. „Můj nejlepší odhad je, že by to pro tuto kořist docela obtížně vidělo hlavu, zejména v poněkud zakalené vodě,“ řekl Spiekman. "Tudy, Tanystropheus, jak malý, tak velký druh, byli schopni přistupovat ke své kořisti těsně, aniž by byli spatřeni a aniž by museli být zvlášť dobrými plavci.

Jakmile byla tato kořist dost blízko, „jednoduše by ji chytila, aby ji chytila,“ řekl Spiekman. Nebo možná Tanystropheus měl masitou návnadu, která ne fosilizovala (měkké tkáně jen zřídka ano), ale která jí pomohla přilákat kořist, podobně jako želvovitá želva používá svůj jazyk jako návnadu, řekl. 

Tuhé krky

Tanystropheus připomínal ještěrku monitoru, „ale s velmi dlouhým koštětem na krk,“ řekl Spiekman, který bude letos v říjnu postdoktorandským výzkumníkem v Natural History Museum v Londýně. Nicméně, mnoho velkých Tanystropheus fosílie jsou rozdrceny, takže je těžké je rozluštit. Vědci se nedokázali shodnout ani na tom, zda se jedná o půdu nebo moře. 

Vědci nové studie CT tedy skenovali lebku velkého Tanystropheus vzorek ze švýcarsko-italské hranice, což jim umožnilo sestavit 3D digitální obrázky jeho lebky. Vědci také studovali kraniální anatomie obou tvorů a prořezali si zkamenělé kosti dvou menších Tanystropheus jednotlivci, aby mohli vidět růstové prsteny stvoření, které jsou jako prsteny stromu. 

Příbuzný: Fotografie: Raný bratranec dinosaura vypadal jako krokodýl

Vědci se zaměřili na lebky, protože „kromě velikosti není mezi kostry v podstatě žádný rozdíl,“ řekl Spiekman. "Ale lebky jsou samozřejmě velmi odlišné, protože jsou přizpůsobeny tak, aby se vypořádaly s různými zdroji potravin."

-V obrazech: Hřbitov fosilií ichthyosaurů v Chile

-Fotografie: Odhalení jednoho z největších plesiosaurs v záznamu

-Galerie obrázků: Starověká příšery na moři

Tanystropheus měl na noze nosní dírku jako krokodýl, což naznačuje, že žil ve vodě. Větší T. hydroides byl pravděpodobně přepadový predátor, který čekal, až se plavou ryby a chobotnice, než je chytil dlouhými zuby. Stále není jasné, zda větší zvíře položilo vejce na pevninu, jako želva, nebo se živě narodilo ve vodě jako ostatní triasští plazi, jako je ichthyosaur. 

Analýza menší Tanystropheus ' růstové prsteny odhalily, že byl zcela dospělý. Společně s jedinečnou anatomií lebky a zuby (menší Tanystropheus měli kuželovité zuby, zatímco ten větší měl chompery ve tvaru koruny), vědci dospěli k závěru, že menší Tanystropheus nebyl mladistvý, ale samostatný druh T. longobardicus. 

Přes jejich společné dlouhé krky a stanoviště v Pangea's Tethys Sea, tito dva Tanystropheus druh měl odlišný životní styl. Menší T. longobardicus pravděpodobně jedli malá skořápková zvířata, jako jsou krevety, zatímco větší T. hydroides zhltl ryby a chobotnice.

„Krk Tanystropheus vypadá nám velmi trapně, "řekl Spiekman." Ale Tanystropheus nebyla divná evoluční „chyba“, jak se dříve myslelo. Místo toho to bylo z hlediska evoluce velmi úspěšným zvířetem kvůli svému krku, a ne navzdory tomu. “

Studie byla zveřejněna online dnes (6. srpna) v časopise Current Biology.