Jacob Hoover
0 
923
55
Na konci sedmdesátých let dva vikingští roboti odpluli na Mars, vyplili půdu a spálili všechny stopy života, které našli.
To samozřejmě nebyl plán. Když NASA poprvé přistála na kosmické lodi Viking 1 a Viking 2 na povrchu Marsu před 40 lety, vědci byli vytržení, že konečně začali studovat marťanskou půdu na známky organických (na uhlíku) molekul, které by dokázaly, že Rudá planeta byla pohostinná pro život. Měla to být mizerná mise. Poškozená tvář Marsu byla neustále napěchována malými meteority bohatými na uhlík, konec konců - detekce známek toho uhlíku byla považována za jistou věc.
Ale nebylo. Po půl dekádě studia planety nemohl žádný z vikingských přistávajících najít žádný důkaz organické hmoty. Proč ne? Začátek letošního roku NASA Curiosity rover potvrdil přítomnost organických molekul na Marsu, takže to, co Viking chyběl?
Vysvětlení poskytuje nový dokument, publikovaný 20. června v časopise Journal of Geophysical Research: Planets. Vědci psali uhlík po celou dobu; bohužel Vikingové přistáli na všechno.
„Celkem bylo analyzováno celkem čtyři vzorky [půda] rychlým zahřátím vzorku na jeden ze čtyř teplotních stupňů,“ vědci z výzkumného centra Ames v NASA v Kalifornii a laboratoře Atmosféra, média, prostorová pozorování (LATMOS) v Francie, napsal v nové studii.
Vikingové zahřívali své vzorky půdy na maximální teplotu 932 stupňů Fahrenheita (500 stupňů Celsia), aby se pokusili uvolnit jakékoli těkavé organické sloučeniny zachycené v těchto vzorcích. Pokud by tam byl nějaký uhlík, měly by být stopy zjistitelné v parách půdy. Tak proč to nebylo? Podle autorů nové studie může být v půdě něco, o čem NASA nezajednává - hyper-hořlavé palivo, které náhodně spálilo uhlík na kousky.
Oheň a led
V roce 2008 Mars rover jménem Phoenix nashromáždil půdu poblíž marťanského severního pólu, když našel důkaz neobvyklé soli zvané chloristan. Tehdy to bylo vzrušující zjištění; Vědci věděli, že staré mikroorganismy na Zemi využívaly chloristan jako zdroj energie. Možná si mysleli, že tato marťanská mezipaměť soli slouží podobnému účelu?
Autoři nové studie byli nadšením ze slaného objevu z jiného důvodu: chloristan je hořlavý - tak hořlavý, že se dnes na Zemi používá hlavně proto, aby raketové palivo a ohňostroj hořely rychleji. Pokud je chloristan v marťanské půdě hojný, uvedli vědci NewScientist, pak Vikingovy pokusy zahřát tuto půdu mohly způsobit, že chloristan začal hořet a okamžitě zničit jakékoli organické molekuly, které tam mohly být.
Stříbrná podšívka tohoto scénáře je, pokud by marťanský chloristan skutečně spaloval nějaké molekuly na bázi uhlíku ve Vikingově peci, pak by v popelu byly důkazy. Když uhlík hoří s chloristanem, produkuje molekulu zvanou chlorbenzen - směs uhlíku, vodíku a chloru, která může v půdě vydržet měsíce. Jak to bude mít štěstí, rover zvědavosti NASA zjistil během expedice v roce 2013 na marťanské půdě stopy chlorobenzenu. Pro další důkazy se vědci rozhodli vrátit se k samotnému Vikingovi.
"Hledali jsme data Vikingů, abychom našli možný produkt reakce mezi solí a organickými látkami ve Vikingské peci," uvedli vědci. Tým reanalyzoval původní soubory dat pořízené během mise Viking, tentokrát konkrétně hledal stopy chlorobenzenu.
Podle jejich nového článku vědci našli, co hledali. Tým viděl stopové množství chlorobenzenu ve vzorcích odebraných společností Viking 2 a dospěl k závěru, že lander mohl dobře držet organickou hmotu v dlani své robotické ruky, než neúmyslně zapálil celou šarži.
Autorka studie Melissa Guzman, studentka doktorského studia ve výzkumném středisku LATMOS ve Francii, řekla NewScientist, že zatímco tento nový důkaz je přesvědčivý, není to definitivní důkaz marťanských organických látek. Je například možné, že sloučeniny uhlíku spálené spolu s marťanským chloristanem ve Vikingově peci skutečně pocházely ze Země a náhodně kontaminovaly vzorky.
Ostatní vědci jsou připraveni uvěřit. Daniel Glavin, výzkumný pracovník v NASA Goddard Space Flight Center v Marylandu, který se studie nezúčastnil, řekl NewScientistovi, že tento dokument „uzavírá dohodu“ o marťanských organických látkách. Studie skutečně naznačuje, že organické molekuly mohou existovat na mnoha místech po celé Rudé planetě. Zda to znamená, že tam je mikrobiální život - a zda lidé mohou potvrdit, že život před jeho zapálením - je ještě třeba vidět.